甘草又稱美草、密甘，《別錄》又稱密草，《陶弘景》又稱國老，俗話說“朝中國老，藥中甘草”，意思是甘草就像國老一樣，“德高望重”、“功勛卓著”，是一種近乎完美的、作用強大、使用廣泛的藥物。

　　甘草為豆科植物甘草、脹甘草或光果甘草的干燥根及根莖，除去須根，曬干，切成厚片供藥用。其性味為甘，平，歸心、肺、脾、胃經。早在兩千多年前的《神農本草經》中記載：“甘草主治五臟六腑寒熱邪氣，堅筋骨，長肌肉，倍氣力，金瘡消，解萬毒……”。其功能補脾益氣，清熱解毒，祛痰止咳，緩急止痛，調和諸藥。主要用于脾胃虛弱，倦怠乏力，心悸氣短，咳嗽痰多，脘腹、四肢孿急疼痛，癰腫瘡毒，緩解藥物毒性、烈性。

　　甘草在中藥里的應用最為廣泛，很多藥方里都有甘草，自古以來，它被看成是“中藥之王”，有相當廣泛的治療作用，同時，由于它的調和眾藥的功效，又被尊稱為“國老”。在國外，甘草的應用也有很悠久的歷史，但人們主要是利用它的甜味。

　　現代藥理研究認為：甘草主含甘草甜素、甘草甙、甾甘露醇、β—固甾醇、糖類、有機酸等物質。因此甘草具有解毒作用、抗利尿作用、抑制組織胺引起的胃酸分泌作用，又有抗炎、抗過敏反應作用等。甘草的新用途包括以下幾個方面：

　　一、解毒方面：對多種中毒有很好的解毒作用，有解百毒之稱。主要解毒有效成分為甘草甜素的吸附作用、甘草次酸的類腎上腺皮質激素作用，甘草甜素水解后產生葡萄糖醛酸結合解毒。

　　二、用于內分泌及神經系統疾病：可以用以治療慢性腎上腺皮質功能減退癥(阿狄森氏病)、產后垂體前葉功能減退癥(席漢氏征)、尿崩癥等。其有效成分與甘草的類腎上腺皮質激素作用、抗利尿作用有關。

　　另外，甘草還可以治療三叉神經痛、先天性肌強直癥、腓腸肌痙攣癥等，這與甘草的解痙及抑制末稍神經興奮性作用有關。

　　三、呼吸系統疾病：甘草有祛痰止咳的功效，因此常用來治療風寒咳嗽、風熱咳嗽和寒痰咳嗽，復方甘草合劑就是一個使用非常廣泛的止咳良方。

　　甘草可廣泛用于治療咽峽炎、喉炎、氣管炎、支氣管炎、哮喘、咳嗽、咯血等疾病。這些與甘草的鎮咳、解痙等作用有關。

　　四、消化系統疾病：甘草具有抗胃潰瘍、抗胃炎作用。這與甘草有解除平滑肌痙攣、抑制胃酸及胃蛋白酶分泌作用有關。甘草還有防止肝硬化、降低轉氨酶的作用，因此許多護肝的藥物，比如甘利欣等，都含有甘草或者甘草甜素。甘草還可用于治療風濕性關節炎及過敏性紫癜、血小板減少性紫癜等。

　　甘草還有“緩和藥性、調和百藥”的功效，也就是說，甘草既能夠緩和藥力過于猛烈的藥物之藥性，使它們藥力溫和而持久，如溫燥之藥干姜配苦寒之藥黃連時，也會加入甘草。如果說中醫配方講究“君臣佐使”，那甘草絕對是使用頻率最高的“佐使藥”，有時候還當上了“君藥”或者“臣藥”(起主要的治療作用的藥物)。

　　其實，古代就有本草學家指出甘草“有小毒”，一次使用量不宜過大。甘草“味甘”，凡是甘味的藥品，起作用都比較遲緩，不能治療急癥，還能妨礙消化功能，加重各種“濕證”的癥狀。此外，甘味還可能導致“腎氣”受損，因而“腎病禁甘”。可見，即使根據中醫學說，甘草的作用也不是萬能的，禁區很多。

　　目前對甘草藥理作用的研究更上了一個臺階。甘草主要含甘草甜素，可水解成甘草次酸。甘草次酸的化學結構和作用都類似于腎上腺皮質激素。大家都知道，長期服用激素可以引起血壓升高等等，因此，甘草雖然屬于天然植物，相對比較安全，但長期濫服甘草的話，還是會產生全身浮腫、血鈉濃度增高等現象。長期的水腫加重了心臟和血管的負擔，加上高濃度鈉離子對血管壁的損害，最終導致高血壓發生。

　　甘草連續使用期限不超過3個月，草藥甘草一次服用不宜超過10克，高血壓患者或者中老年人慎用甘草制劑，服藥期間注意監測血壓，必要時可以配合服用安體舒通來對抗甘草副作用。長期服用甘草可引起高血壓、浮腫、血鉀降低等，故高血壓、水腫病人要慎用。

　　甘草不宜與甘遂、大戟、芫花、海藻同用，但臨床中只要掌握甘草與海藻的用量，它們兩者是可以配伍的。